什么是和谐？“和谐”一词由“和”与“谐”两个字组成。和谐是一个关系范畴，是指事物或现象之间协调、均衡、有序的状态。

什么是社会？在我国，一般认为社会有三种含义：一是大社会概念，也就是除了自然界之外的凡是人类活动的领域都是社会。二是中社会概念，是相对于经济而言的，指社会的非经济方面。三是小社会概念，是与经济、政治、文化等并列的社会。

什么是和谐社会？和谐社会也可分为大、中、小和谐社会。“大和谐社会”涵盖整个社会领域，包括经济、政治、文化、社会生活等各个方面的有机统一。“中和谐社会”是指实现经济社会的协调发展。“小和谐社会”是指社会领域中社会关系特别是阶层关系的和谐，比如社区、村镇、企业、学校、家庭的和谐。 

和谐社会要求着重处理好以下关系：（1）人与人的和谐。主要指社会各阶层之间的和谐。（2）人与社会的和谐。是指人以社会为自己的“集体家园”、“生存家园”；而社会则是作为家园保护、保证人们的安定、祥和、温馨的生活。（3）人与自然的和谐。要求人类既开发利用自然，又保护、养育自然，以它为自身的自然家园；而自然则大度地以其一切宝藏为人类服务。（4）人自身的自我和谐。是指个人从生活到工作、学习，从身体到心理，从个人到家庭与社会，都是和谐的。

学术界对和谐社会内涵的研究，主要有以下几种观点：

高尚全（中国经济体制改革研究会会长）认为，和谐社会是一个系统的概念。从理论上说，是社会各个阶层和睦相处，社会各级成员各尽所能，使人民的聪明才智得到全面发挥；是经济社会协调发展的社会，是人与人、人与自然协调的社会。简言之，和谐社会是一个稳定的系统，有效的系统。

汪玉凯（国家行政学院教授）把和谐社会划分为三个层次：第一，和谐社会以人为中心，是以人为本的社会；第二，和谐社会是通过一定的制度安排和道德约束来实现的；第三，和谐社会的实现程度在一定程度上反映着一定时期公共治理的实现。他认为，一个真正的和谐社会必须满足以上三个层次的条件。

洪大用（中国人民大学教授）提出了理解和谐社会的三个角度：第一，贫富差距的利益分配角度；第二，社会公众的社会共识角度；第三，可持续发展角度。他认为，社会现在非常关注的是第一个角度，但是和谐社会更重要的在于第二和第三个角度，即建设一个和谐社会必须有广泛的社会共识；必须解决人与自然的问题，必须是可持续发展的社会。

张大平（国务院研究室社会发展司司长）认为，和谐社会是一个过程。因为“和谐”是没有上限的，达到和谐以后还可以再和谐，这是一个过程。但是和谐社会却有底限，如果社会的不和谐突破了这个底限，社会将发生动荡。因此，理解和谐社会首先必须找到和谐社会的底限在什么地方，通过构建社会安全网等措施保证社会和谐的底限不被突破，进而在此基础上追求更和谐的社会。

综上所述，所谓和谐社会，就是指构成社会的各个部分、各种要素处于一种相互协调的状态。和谐社会具有统一性，保持大同小异；和谐社会具有包容性，可以求同存异；和谐社会具有调适性，能够增同减异。